Wat begon als een snelle zakelijke cheque voor een trio uit San Francisco, groeide uit tot een van de populairste jazzalbums aller tijden. Maar de soundtrack - grillig, vrolijk en, op bepaalde momenten, definitief blauw - overtrof de verwachtingen en werd een enorme hit, in 2007 in de Grammy Hall of Fame gestemd en in 2012 in het National Registry van de Library of Congress geplaatst om tegelijk met 'Rapper's Delight' en Prince's Paarse regen . Afgezien van de lofbetuigingen, is het ingebakken in het weefsel van het vakantieseizoen, een alomtegenwoordige verzameling nostalgische deuntjes die ongetwijfeld op minstens 100 van de 400-iets kerstafspeellijsten bij Starbucks staat. De bijbehorende cartoon blijft ook een eeuwige favoriet en wordt nog steeds elk jaar uitgezonden op televisie rond de vakantie (u kunt het momenteel gratis streamen op de website van ABC).
'Het is surrealistisch voor mij', zegt Lee Mendelson, die de special produceerde en de tekst schreef voor 'Christmas Time Is Here', het sombere, geborstelde kerstlied dat soms wordt geassocieerd met de 'sad walk' in Gearresteerde ontwikkeling . 'Het is bijna niet te geloven dat het zo ver is gereisd.'
Guaraldi had de muziek al geschreven, maar ze hadden alleen storyboards om van te werken, dus verlengden ze de fade-out van elk nummer om ervoor te zorgen dat ze overal in de animatie konden passen. Na de eerste opnamesessie van drie uur dacht Mendelson dat ze nog steeds een nummer misten om Charlie Brown en zijn vrienden te begeleiden bij het schaatsen tijdens de intro van de special, dus besloot hij het heft in eigen handen te nemen en wat teksten op een envelop voor een nieuw nummer. Vervolgens gaf hij ze aan Guaraldi, die een kinderkoor inhuurde om ze te zingen bovenop een langzaam instrumentaal nummer. Het eindresultaat was 'Christmas Time is Here', een van de meer gedempte kerstliedjes aller tijden, met een melodie zo stil als de ochtend na een zware sneeuwval.
'Het was gewoon een vreemd huwelijk tussen een bluesy jazznummer en woorden die Kerstmis verfraaiden', zegt Mendelson. 'Ik weet niet waarom het werkte. Het had niet moeten gebeuren, maar het deed het wel.'
Een Charlie Brown-kerst uitgezonden in 1965 en werd goed ontvangen, maar de betekenis van de soundtrack werd pas jaren later echt gevoeld, nadat het trio was ontbonden, en veel van zijn leden gingen spelen naast beroemde figuren als het Kingston Trio, Thelonious Monk en Lou Rawls. Tragisch genoeg was dit ook na het overlijden van Guaraldi, die in 1976 onverwacht stierf, een dag nadat hij bij Mendelson had geklaagd over pijn op de borst. De 47-jarige liet een indrukwekkende catalogus achter buiten zijn werk voor Pinda's , waaronder een aantal soloplaten die even charmant en ontroerend waren, een weerspiegeling van de rustige esthetiek van zijn opvoeding in Noord-Californië. Tijdens een interview met NPR in 2012 over pianojazz, beschreef de beroemde altsaxofonist Jerry Dodgion Guaraldi als iemand met 'een vreugdevol ding... [dat] iedereen een goed gevoel gaf'. Die woorden kunnen ongetwijfeld worden toegepast op de muzikale output van Guaraldi, naast zijn persona.