De 'Acid King' veroordeeld voor het runnen van de grootste LSD-ring in de geschiedenis

De vierenzeventigjarige William Leonard Pickard is een stand-upjongen. Hij is werkzaam als paralegal bij een advocatenkantoor in New Mexico en is gespecialiseerd in zaken voor de lokale inheemse Pueblo-gemeenschap - een lankmoedige groep waarvoor hij geschillen, huisuitzettingen, burgerlijke ruzies en andere alledaagse onrechtmatigheden faciliteert. Hij houdt van wandelen, hangen in de natuur en het lezen van Victoriaanse literatuur in zijn vrije tijd, waarvan hij er veel heeft na zijn vrijlating uit de gevangenis in juli 2020.

Pickard is een van de twee mensen die zijn veroordeeld in de grootste LSD-productiezaak in de geschiedenis. Zijn laboratorium, begraven in de nissen van een ontmantelde Kansas-raketsilo die eigendom was van zijn excentrieke mede-samenzweerder, Todd Skinner, bevatte maar liefst 41,3 kg met LSD geïmpregneerd materiaal: genoeg voor bijna 400 miljoen zegels puur lyserginezuur.

Maar, zo gaat het verhaal, misschien is het te mooi om waar te zijn. Niet alleen heeft hij nooit met Skinner gewerkt, beweert Pickard, maar de werkelijke hoeveelheid zuur - ontdaan van de gesekste cijfers van de Drug Enforcement Agency en grappige chemische boekhouding - was echt minder dan een half pond: dus veel minder dan het bedrag dat blijkbaar in beslag werd genomen , maar nog steeds genoeg om iedereen in Wales (en het grootste deel van Noord-Ierland) op te winden.

Bij benadering van de straatprijzen zou de door de DEA geclaimde voorraad meer dan 8 miljard dollar waard zijn, een bedrag dat hoger is dan het nominale BBP van veel grote economieën in Sub-Sahara Afrika. Maar de DEA heeft nooit geld gevonden.

Pickard werd veroordeeld tot twee keer levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating, maar ging voortdurend in beroep tegen zijn zaak terwijl hij in de gevangenis zat. In 2016 won hij een tien jaar durende rechtszaak tegen de DEA die om gegevens vroeg over de vertrouwelijke informant die hem achter de tralies had gezet. In juli 2020, na 17 jaar gevangenisstraf, kreeg Pickard zorgverlof.

Dit is allemaal gedocumenteerd in een nieuw boek Operatie White Rabbit: LSD, de DEA en het lot van de Acid King , een diepe duik opgebouwd uit jarenlange regelmatige bezoeken en interviews met Pickard in de gevangenis, door Dennis McDougal - een journalist die bekend staat als LA's nummer één muckraker vanwege zijn onthullingen over beroemdhedenschandaal en Hollywood-drama.

MediaMente sprak met McDougal over het eigenaardige verhaal van de Acid King uit de jaren 90, hoe hij werd gearresteerd en het verschil tussen zijn scheikunde-operatie en Breaking Bad.

Dit interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

MediaMente: Hoe verliep de operatie van Pickard?
Dennis McDougal: Volgens de regering importeerde Pickard de grondstoffen en actieve ingrediënten voor LSD uit clandestiene bronnen in Europa en kookte de verbinding vervolgens in veilige huizen die hij tot laboratoria maakte. Deze bevonden zich in Aspen, Colorado, daarna Santa Fe, New Mexico, en ten slotte twee verschillende verlaten Atlas-raketsilo's in het oosten van Kansas, die eigendom waren van Gordon Todd Skinner, zijn vermeende mede-samenzweerder.

Heb je enig idee van de hoeveelheid LSD die hij in de loop van zijn carrière heeft geproduceerd?
De DEA beweerde dat Pickard enkele miljoenen doses had vervaardigd. In hun initiaal persbericht [bij zijn arrestatie] pochten agenten 41,3 kilogram LSD in beslag te nemen, wat overeenkomt met meer dan 400 miljoen standaardhits: genoeg om de hele Britse bevolking een sterke reis zes keer. Ze beweerden dat de beschikbaarheid van LSD na zijn arrestatie met 95% was afgenomen op het Amerikaanse vasteland. Maar er was nooit enig bewijs dat het aanbod zelfs maar een fractie was van die enorm overdreven hoeveelheid.

Hoe is hij uiteindelijk betrapt?
Op de verkiezingsdag in 2000 voerde de DEA een val uit bij de verlaten Atlas-raketsilo in Kansas, waar Pickard naar verluidt de LSD produceerde. Nadat ze Skinner hadden gebruikt om Pickard naar de locatie te lokken, probeerden agenten onder leiding van Karl Nichols van de DEA Pickard en zijn hulpje Clyde Apperson te arresteren. Pickard - een marathonloper - schoot de politie voorbij en verstopte zich 's nachts in een schuur op ongeveer vijf mijl afstand van de silo. De volgende ochtend gaf de eigenaar van de schuur Pickard aan.

Sommige mensen zouden snel een vergelijking maken tussen Pickard en Walter White, het meth-producerende scheikundegenie in Breaking Bad . Er is echter een belangrijk verschil om een ​​LSD-fabrikant te zijn, toch?
Grote tijd. Van Owsley tot Tim Scully en Nick Sand tot Dr. Hofmann zelf, zuurkokers hebben een duidelijke grens getrokken tussen hun product en dat van mindere medicijnfabrikanten. Pickard schreef een heel boek, De roos van Paracelsus , op het fundamentele uitgangspunt dat LSD heiliger is dan een communiewafel en twee keer zo krachtig: het tegenovergestelde van de goedkope high die de kristalmoordenaar van Walter White aan zijn consumenten schonk.

Pickards opvoeding was ook ongebruikelijk voor een drugsdealer.
Pickard en zijn oudere zus groeiden rijk op in de buitenwijken van Atlanta. Zijn vader was een bedrijfsjurist en zijn stiefmoeder een wetenschapper voor de jonge Centers for Disease Control. Hij was een briljante wetenschapsstudent op de middelbare school en ging naar Princeton met een volledige beurs, maar zakte in zijn eerste jaar weg nadat hij een auto had gestolen en bij joyriding de staatsgrenzen had overschreden.

Pickard bracht de volgende jaren door in Connecticut in een psychiatrisch ziekenhuis, waar de diagnose narcist werd gesteld. Toen hij wegging, verhuisde hij naar de westkust en werd een scheikundige onder de radar en weer verder, weer student voor de volgende 20 jaar. Tijdens deze duistere periode - die hij zelfs nu nog verdoezelt - werd hij een soort zwerver van trustfondsen, die de VS en Mexico doorkruiste, de ins en outs van de drugshandel leerde zonder noodzakelijkerwijs deel te nemen als een echte dealer, maar altijd zijn vaardigheden als een manipulator van moleculen.

Todd Skinner was een kroongetuige in het proces van Pickard en werkte naar verluidt als de rechterhand van de Acid King in de distributie. Wie was hij eigenlijk?
Todd Skinner was een drugsdealer en oplichter. Hij ontmoette Pickard op een wetenschappelijke conferentie in San Francisco eind jaren negentig, en al snel kregen ze een wederzijdse affiniteit, zo niet een vriendschap. Net als Pickard vond Skinner zichzelf ook een autodidactische scheikundige, al op de middelbare school in Oklahoma.

Maar vanaf het straatniveau stond hij niet boven alle soorten drugshandel, en hij gebruikte zichzelf en zijn vrienden als proefkonijnen wanneer hij een nieuwe verbinding produceerde. Hij handelde in marihuana, paddenstoelen en peyote-knopen - alles wat hij kon vinden en verkopen waar mensen high van werden. Natuurlijk werd hij net zoveel of meer gepakt dan Pickard, ook al was hij 20 jaar jonger.

Pickard begreep biochemie op een niveau dat Skinner nooit zou begrijpen en Skinner begreep hoe hij de goodies op de markt kon krijgen. Het was een match gemaakt in een soort van hemel of hel, afhankelijk van iemands standpunt.

Volgens Pickard was er nooit een relatie - alleen een kennis die Skinner in samenspanning met de DEA uitbuitte om Pickard ten val te brengen. Skinner stelt dat de relatie voortkwam uit symbiose: Pickard had het LSD-proces geperfectioneerd en Skinner leverde de locatie en mankracht om de inventaris op te bouwen. Pickard had blijkbaar ook het brein achter de distributie door zijn Europese middelen en wereldwijde bereik. Pickard schrijft alles - fabricage, voorraden en distributie - toe aan fantasie, maar de DEA heeft nooit naar zijn kant van het verhaal geluisterd.

Skinner is geweest beschreven als sociopaat. Wat heeft hij gedaan om die beschrijving te verdienen?
Hij gebruikte mensen. Het beste en meest openbare voorbeeld is het geval van de jonge vriend van zijn ex-vrouw Krystal Cole, die door Skinner werd gemarteld, geïnjecteerd met verschillende onbekende chemicaliën en werd achtergelaten om te sterven langs de kant van de weg in de buurt van Galveston, Texas. Skinner werd veroordeeld tot 60 jaar in de gevangenis van Oklahoma, waar hij naar verwachting tot minstens 2040 zal blijven.

Pickard was goed bekend met een aantal geneesmiddelenonderzoekers, waaronder Sasha Shulgin en MAPS' Rick Doblin. Hoe dicht stonden Pickard en Skinner destijds bij de psychedelische mainstream?
Pickard was op de hoogte van de nieuwste bevindingen en het weinige onderzoek dat in de jaren negentig naar psychedelica werd gedaan, ondanks het voortdurende hersenloze optreden van de federale overheid tegen alles wat met psychedelica te maken had. Hij las de literatuur, volgde de weinige overgebleven psychedelische geleerden zoals Shulgin en woonde wetenschappelijke conferenties bij. Skinner daarentegen kon niets schelen over de wetenschap van psychedelica. Hij was veel meer bezig met de goedkope sensaties die hij zou kunnen bereiken, vooral als het tegelijkertijd seks inhield.

Als ik uw boek lees, lijkt het erop dat het DEA-onderzoek echte problemen had. Welke wanpraktijken hebben ze beraamd?
Het meest in het oog springend was het verbergen van Skinners deelname aan een overdosering - en het doden - van een van zijn werknemers in de Wamego-raketsilo, waar Pickard naar verluidt LSD produceerde voordat hij werd gevangengenomen. De overdosis leidde tot aanklachten wegens onvrijwillige doodslag tegen Skinner, maar nadat de DEA valselijk had getuigd namens Skinner, verwierp de rechter de zaak zodat Skinner vrij zou zijn om op te staan ​​tegen Pickard.

Bovendien heeft de aanklager duidelijk bewijs en getuigenis achtergehouden voor de verdediging die Pickard had kunnen vrijpleiten. Verder was rechter Richard Rogers 80, seniel en had hij zich moeten terugtrekken, maar zag glorie in het maken van een voorbeeld van Pickard. Hij bleef herhaaldelijk op de bank en besliste in het voordeel van de aanklager en tegen de verdediging, en bereikte zijn climax door twee levenslange gevangenisstraffen plus 20 jaar uit te spreken.

Met welke omgeving had Pickard te maken in de gevangenis?
Ik begon Pickard in de federale gevangenis van Tucson zes jaar geleden te bezoeken na onze lange e-mailcorrespondentie. Het is een zwaarbeveiligde faciliteit met enkele beruchte gevangenen, waaronder Black Panther H. Rap ​​Brown, de gangster Whitey Bulger en de seksmisbruikende Mormoonse president Warren Jeffs. Pickard was getuige van twee moorden terwijl hij daar was.

Tot het midden van de jaren 2000 , je specialiseerde je in reportages over LA, Hollywood en de cultuur van beroemdheden. Wat trok je aan in de zaak van Pickard?
In januari 2006 woonde ik de 100ste verjaardag bij van Dr. Albert Hoffman, de maker van LSD, in Basel. Het was destijds mijn bedoeling om een ​​documentaire te maken over de culturele geschiedenis van LSD, en ik schoot tientallen interviews met opmerkelijke psychedelische figuren.

Maar bijna vanaf het begin van het project – dat ik noemde De zure kronieken – Ik kwam steeds de naam William Leonard Pickard tegen. Hij was, hoorde ik, een martelaar voor de psychedelische zaak en was in 2003 door een rechter in Kansas tweemaal tot levenslang veroordeeld voor het maken van LSD.

Hoe meer ik de omstandigheden rond de arrestatie, het proces en de veroordeling van Pickard onderzocht, des te meer raakte ik ervan overtuigd dat hij volledig was uitgeroeid door corruptie bij de overheid. Ik begon een correspondentie met Pickard die verder leidde tot vriendschap, en een campagne om de zaak van de DEA teniet te doen.

@EdPrideaux