Afbeelding: Flickr/Bob Familiar (links) ESA (rechts)Het oppervlak van de maan herbergt een toenemend aantal experimenten, robots en meest recent tardigrades. De vele ondergrondse tunnels die onder het oppervlak van de maan liggen, blijven echter vrijwel onontgonnen.
Woensdag heeft de European Space Agency (ESA) doe een oproep voor ideeën over het navigeren, in kaart brengen en bestuderen van deze maangrotten in toekomstige robotmissies. De campagne is een van de vele recente projecten die gericht zijn op de verkenning van zogenaamde maanlavabuizen, met name hun potentieel als locaties voor toekomstige maanbases die geschikt zijn voor langdurige bewoning door mensen.
De grotten kunnen 'astronauten beschermen tegen kosmische straling en micrometeorieten en mogelijk toegang bieden tot ijskoud water en andere ondergrondse bronnen', zegt Franceso Sauro, directeur van ESA's PANGEA planetaire geologie-astronautenopleiding, in een verklaring .
Wetenschappers denken dat maanlavabuizen miljarden jaren geleden zijn gevormd, toen gesmolten lava nog steeds op de maan uitbarstte. Beelden van het maanoppervlak suggereren dat deze oude basaltkanalen verhardden tot ondermaanse grotten die kan zich kilometers ver uitstrekken , gelijkwaardig aan lavabuizen op aarde .
Naast de campagne van ESA ontwikkelt NASA een robot 'Moon Diver' ontworpen om te abseilen in de diepe putten achtergelaten door oude lava-uitbarstingen. Het Search for Extraterrestrial Intelligence Institute heeft: ook uitgeprobeerd een drone in IJslandse lavabuizen met als doel ze uiteindelijk in grotten op de maan en Mars te vliegen.
Het zal waarschijnlijk tientallen jaren duren voordat een robot een van deze mysterieuze grotten binnengaat, laat staan een astronaut. Maar als mensen een langdurige aanwezigheid op de maan willen vestigen - wat een van NASA's is belangrijke doelen -deze enclaves zouden kunnen voorzien in een hoognodige van de gevaarlijke omgeving op het maanoppervlak.