Schermopname via WWEPatrick Clarke Jr. is pas 22, maar hij heeft een lange weg afgelegd sinds 2015, toen hij als 9e eindigde in de WWE-realityserie Tough Enough. Tegenwoordig ken je hem waarschijnlijk beter als de Velveteen Dream, de seksueel dubbelzinnige, genderfluïde ascendant NXT-superster. Op zaterdagavond nam hij deel aan een van de selectieve matchups bij NXT Takeover: War Games, een buitengewoon vermakelijke affaire die eindigde in een nipt verlies voor de ongeslagen Aleister Black en diende als het hoogtepunt van wat een van de meest interessante vetes op NXT televisie voor weken.
Want hoe atletisch begaafd Velveteen Dream ook is, het is zijn aangeboren, onaantastbare vermogen om echt een personage te bewonen dat hem een voorsprong geeft op waar de meeste worstelaars zijn op dezelfde leeftijd en hetzelfde ervaringsniveau.
Er was zeker geen garantie dat Clarke in staat zou zijn om dit soort karakters te laten werken, maar hij heeft zich volledig in de rol gestort en worstelende fans - niet stereotypisch bekend als een bijzonder progressief of tolerant publiek - hebben in natura gereageerd. Het verloop van zijn toekomstige carrière zal veel zeggen over hoe WWE, die een lange geschiedenis heeft van het reduceren van dit soort karakters tot luie en aanstootgevende stereotypen, is geëvolueerd - of niet.
Om het type personage The Velveteen Dream echt te begrijpen, moet je terugkijken in de geschiedenis van het professionele worstelen. Zolang het bestaat, is het een medium dat de meest basale angsten en verlangens van zijn publiek bespeelt. Tot de jaren veertig was het meestal een eindeloze cyclus van hetzelfde generieke verhaal - een duidelijke geboortestadheld versus een kwaadaardig buitenlands of etnisch stereotype - maar het begon niet echt te lijken op wat we herkennen als pro-worstelen totdat de generieke Nebraska-jongen George Raymond Wagner liet zijn haar groeien, bleekte het platinablond, trok een extravagante cape aan en werd Gorgeous George. Perfect samenvallend met de opkomst van de televisie, werd hij al snel een van de meest bekende en best betaalde atleten/artiesten in het land, in zijn eentje zowel de worstelindustrie als de Amerikaanse cultuur zelf in een gedurfde, moderne richting slepen. Hij deed dit niet door een beroep te doen op een gevoel van nationalisme, maar door de destijds zeer rigide gendernormen uit te dagen en te muteren, en ervoor te zorgen dat het enorme publiek dat hij zowel op televisie als persoonlijk zou trekken, hem tegelijkertijd vreesde en vereerde.
Sindsdien is deze gretigheid om traditionele opvattingen over gender uit te dagen een van de meest herkenbare stijlfiguren van het professionele worstelen geworden, van Gorgeous George tot de Exotisch van worstelen met Adrianus straat. In zekere zin is het een van de meest vooruitstrevende dingen van de sport - er zijn al veel langer gender-non-conforme of queer-aangrenzende personages in het pro-worstelen dan de meeste andere mainstream mediums voor het vertellen van verhalen - maar tegelijkertijd is het reactionair; een manier om in te spelen op de fundamentele vooroordelen van zijn publiek om kaartjes te verkopen voor een gewelddadig spektakel. Hoewel worstelaars als Ric Flair, Rick Rude en Shawn Michaels verschillende elementen van deze specifieke stijlfiguur in hun persona's hebben verwerkt tot enorm succes, stond het altijd in dienst van hun portret als heteroseksuele lothario-figuren. Elke keer in het moderne WWF/E-tijdperk dat een personage heeft geprobeerd om echt in de inherente homo-erotiek van het bedrijf te leunen, is het bijna altijd geëindigd als een negatieve, reactieve oefening in schokwaarde en, in termen van worstelen, goedkope hitte. Een hulpmiddel dat een slechterik gebruikt om de overhand te krijgen door de traditionele mannelijkheid van zijn goede tegenstander tegen hem te keren.
Van de schattige Adrian Adonis, die zijn carrière begon als een generieke krachtpatser en was opnieuw gebrandmerkt in de vroege jaren 80 als een wandelende verzameling van elk denkbaar negatief homoseksueel stereotype, tot eind jaren 90 tagteam Billy & Chuck, die begon als een komische act in de trant van SNL's dubbelzinnig homoduo, maar uiteindelijk leidde tot een nu berucht bruiloft segment dat was aan de kaak gesteld door GLAAD, heeft WWE herhaaldelijk pogingen verprutst om dit soort personages uit te beelden met iets dat lijkt op subtiliteit of nuance. Toen Darren Young naar buiten kwam en vervolgens werd... ondersteund publiekelijk door het bedrijf, velen geloofden dat het een teken was dat WWE in dit opzicht een hoek had omgedraaid en serieus waren over het voorzitten van een meer inclusief modern tijdperk, maar het is moeilijk te rijmen met de realiteit dat Young een paar weken geleden zonder pardon werd vrijgelaten na een paar kleine duwtjes ging het nergens meer heen. Goldust was de WWE die het dichtst in de buurt kwam van een echt subversief, androgyn personage, en zijn verschijning in het nog steeds piepende schone tijdperk van het worstelen halverwege de jaren 90 bracht in wezen een meer op volwassenen gerichte focus op gang die zou leiden tot de grootste bloeiperiode in de geschiedenis van het bedrijf; maar dit had misschien meer te maken met de vaardigheid van Dustin Runnels als artiest, zoals Goldusts eerste verhaallijnen met Scheermes Ramon en Roddy Piper veranderde in lelijke homofobie en de dubbelzinnige elementen van het personage werden uiteindelijk afgezwakt.
Ik denk dat het bewijs vrij duidelijk is dat Vince McMahon en de WWE queerness behandelden als een middel om hielhitte te genereren en geen interesse hadden in het kanaliseren van genderfluïditeit in een positieve 'gezichtseigenschap', zei Josh Howard, sporthistoricus, worstelfan, en co-auteur van Een geheime fascinatie, een onderzoek naar gender-non-conformiteit en mannelijkheid in pro-worstelen.
Zijn co-auteur, schrijfster en queertheoreticus Elizabeth Catte, was geneigd het daarmee eens te zijn.
Ik denk dat veel van de worstelaars die genderneutrale gimmicks deden, reactief waren, in die zin dat ze reageerden op overdreven stereotypen van mannelijkheid die eigen zijn aan worstelen, maar ook aan onze cultuur zelf (een beetje zoals kamperen), vertelde ze aanMediaMenteSport.
Maar ondanks de negatieve staat van dienst van het bedrijf, voelt The Velveteen Dream als een kans om iets te doen dat uitstijgt boven de verouderde en inherent conservatieve vorm van verhalen vertellen waar ze altijd op hebben vertrouwd, en een gender-vloeiend karakter presenteren dat eigenlijk progressief en subversief aanvoelt. De vete met Aleister Black heeft gediend als een geweldige kans om te laten zien dat het personage in een grotere schijnwerpers staat, en heeft tegelijkertijd Black, zelf een van de beste vooruitzichten van het bedrijf, echt uitgedaagd om de beperkingen die inherent zijn aan zijn eigen persona te overstijgen - een stoïcijnse satanist die mensen in het gezicht schopt - en bewijst dat hij in staat is zijn significante vaardigheden in de ring te ondersteunen met even overtuigend karakterwerk.
NXT-publiek heeft aangegeven graag mee te willen rijden. Tijdens hun wedstrijd op War Games was Dream - ogenschijnlijk nog steeds een hak - net zo populair bij het publiek als zijn tegenstander. En toen Black nadrukkelijk zijn naam zei in een korte promo na de wedstrijd en later terugkeek naar Dream terwijl hij de helling opliep en hem eindelijk de kostbare erkenning gaf die hij had geëist, juichten de fans hysterisch.
In 2017 en daarna is het worstelende publiek klaar voor grensverleggende personages en verhaallijnen die niet alleen voertuigen zijn voor homo-paniek en daaropvolgende homofobe woede. De vraag is nu of WWE er ook klaar voor is. Als ze kunnen profiteren van de belangrijke gaven van Velveteen Dream als zowel atleet als artiest en echt de onbeschaamd niet-conforme elementen van zijn karakter kunnen omarmen, zal het een lange weg zijn om te bewijzen dat hun gepraat over een moderner, vooruitstrevender bedrijf te zijn dat voorbij zijn reactionaire conservatieve wortels is gegaan, is meer dan alleen leeg bedrijfsjargon.